Diari de Guerra (Andreu Caralt).-Situada a unos dos kilómetros de Gandesa, el Pico de la Muerte-también conocido por los historiadores como la Cota 481, Hill 481 (los británicos), Puig del Águila o ‘El Grano'-fue uno de los escenarios más recordados de la batalla del Ebro, por la crudeza de los combates que protagonizaron el Batallón Británico de la XV Brigada Internacional y la Sexta Bandera de la Legión. Hoy, es un lugar abandonado, situado junto al kilómetro 12 de la carretera C-43 entre Gandesa y Pinell de Brai.

Monumento franquista
A pies del pico, en una explanada no señalizada, se conversa, sin embargo, un monumento conmemorativo erigido en época franquista. El monumento forma parte del Censo de Simbología Franquista redactado por el Memorial Democrático de la Generalitat. No existen prácticamente referencias de la construcción pero la poca información disponible apunta a que fue construido en recuerdo a la Sexta Bandera de la Legión, unidad franquista que defendió la cota y que finalmente mantuvieron en sus manos a pesar de los reiterados ataques.

Se trata de un monumento de piedra constituido por una doble base sobre la que hay un cubo de grandes dimensiones y encima de éste una pirámide donde, en la parte frontal, está grabado el símbolo falangista y del Movimiento del yugo y las flechas. El símbolo está degradado por actos vandálicos. El monumento, en todo caso, se encuentra en estado de abandono y no se ofrece ninguna información sobre la trascendencia histórica de la posición. La cima conserva muy pocos árboles y en su parte más alta no hay ninguna huella evidente de la batalla.

El acceso al espacio histórico no está señalizado y no forma parte de la red de espacios de la batalla del Ebro gestionada por el consorcio público del Comebe. El conjunto montañoso está formado por el Pico de la Muerte (cota 482) y su cima vecino (Puig del Águila, cota 484), según el Instituto Cartográfico de Cataluña.

Una puerta de entrada a Gandesa
Al anochecer del mismo día 25 de julio, día del inicio de la ofensiva, el británico Batallón 57 de la XV Brigada Internacional 'Lincoln' se encontraba ante las dos cotas. El soldado de este batallón, el londinense George Wheeler, relató en el libro 'Devolvamos al pueblo su sonrisa "la importancia estratégica de la Cumbre de la Muerte. "Dominaba kilómetros de terreno. Era considerada la clave de la estratégica localidad de Gandesa. Los fascistas lo sabían y no habían escatimado esfuerzos para su defensa ". Aparte de dominar Gandesa, la posición controlaba la carretera clave entre Gandesa y Tortosa, la actual C-43.

El historiador británico Richard Baxell sitúa el primer ataque sobre Hill 481 el 27 de julio. Tres días después, el 30 de julio, la segunda compañía del mismo batallón inicia un desesperado intento de conquistar la cota. Baxell sitúa el último y fracasado intento de conquistar la posición el 3 de agosto. La 35 División Internacional, donde estaba integrada la XV BI, fue relevada de primera línea de fuego entre los días 5 y 6 de agosto.

Según Wheeler los ataques se perpetuaron sin éxito. "Cada día corríamos, nos arrastrábamos, tropezábamos intentando alcanzar apoyo cima. Se plantearon ataques desde distintos puntos, siempre con idéntico resultado. Suplicábamos aviones y carros que nos ayudasen a tomar aquella posición inexpugnable ".

En cambio, el escritor Luis M.Mezquida relata en el libro 'La Batalla del Ebro. Asedio y defensa de Gandesa '(1997), que la Cota 418 fue conquistada y perdida varias veces por los dos bandos "hasta que el 3 de agosto cuando se establecen definitivamente las fuerzas de la Bandera (de la Legión)".

Jóvenes británicos muertos en combate
Una cifra significativa de voluntarios británicos murieron durante aquellos días. Wheeler relata en sus memorias la muerte del londinense Lawrence Prime, herido el 27 de julio y muerto un mes más tarde en un hospital de Barcelona. La del teniente Lewis Clive, remero destacado en Oxford, concejal laboralista en Kensington, y jefe de una de las compañías del batallón, y también la del brillante matemático, científico y escritor David Guest, al 27 años de edad. Jack Jones, que volvió al frente del Ebro en la década pasada para participar en diversos actos conmemorativos, fue herido en la misma cota.

El principal enemigo del Batallón 57 británico fue la Sexta Bandera de la Legión, que llegaba para defender la misma posición entre el 26 y el 27 de julio. Comenzarían, a partir de entonces, los combates entre brigadistas británicos y legionarios. Los combates se generalizaron durante varios días y la lucha llegó al cuerpo a cuerpo.

El sacrificio de la Sexta Bandera
La memoria de la Legión, recogida en el libro del historiador Francisco Cabrera Castillo 'Del Ebro en Gandesa', asegura que su Sexta Bandera sufrió el 50% de bajas entre el 25 y el 30 de julio (35 muertos y 273 heridos) . En total estima que los combates por la Hill 481 causaron unos 200 muertos y 400 heridos.

Por los combates en el Pico de la Muerte, el mando franquista otorgó a la Bandera siete medallas militares. El subteniente Sánchez López, por ejemplo, a pesar de recibir dos heridas graves, se negó a ser evacuado, y animó a sus compañeros a continuar la lucha "tirando bombas de mano contra los atacantes, en una desesperada defensa". El teniente Goded Alonso y el alférez Cabello Sabio murieron en combate. Y el legionario Tapia Fernández atacó cuerpo a cuerpo y tirando bombas de mano contra un grupo de brigadistas, mató a dos, "y después de cogerlos el fusil ametrallador abrió fuego contra la formación enemiga, obligándola a replegarse , y persiguiéndola a pesar de encontrarse gravemente herido ".